TUCKER TORPEDO 1948

TUCKER TORPEDO 1948
L'histoire de l'automobile a connue son lot de marques qui sont venues et qui sont disparues sans laisser la moindre trace. D'autres ont vécues une vie remplie d'innovations et ont connues, à une certaine époque de leurs existences, des années de gloire que jalousaient les autres manufacturiers (au point de les faire périr !) pour plus tard finir dans les livres de récits. Dans le cas présent, c'est un peu des deux scénarios qu'il s'agit. Voici l'histoire de la Tucker 48 et des hommes qui l'ont fait devenir la voiture de demain, aujourd'hui, précisément 60 ans (aujourd'hui) après le dévoilement officiel!

Parlons premièrement de l'homme instigateur de ce projet avant-gardiste, Preston Thomas Tucker, cet ingénieux entrepreneur né le 21 septembre 1903 à Capac au Michigan. Il débuta sa carrière dans l'automobile à l'age de 13 ans où il oeuvra, entre autre, chez Cadillac et Ford et devint par la suite policier à Lincoln Park. Il opta pour une carrière en tant que vendeur d'automobile après des études au Cass Technical School de Détroit, entre autre pour Stutz et Chrysler, pour finir gérant régional pour Pierce-Arrow.
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# Posté le dimanche 08 février 2009 15:58

TUCKER TORPEDO 1948

TUCKER TORPEDO 1948
Grâce à ses contacts dans l'industrie, il rencontra Harry A. Miller au Indy Speedway et le duo créa Miller-Tucker en 1935. Le premier contrat de cette association fut la livraison de dix voitures de course Indy Miller-Ford à Ford mais le vieil Henry les considéra inadéquates pour la compétition et cancella le projet. Pendant la guerre de 39-45, Tucker proposa un tank miniature surmonté d'une tourelle lors d'un appel d'offre. Le gouvernement américain jugea que le véhicule de Tucker était bien trop rapide pour être utilisable sur un champ de bataille mais apprécia la tourelle ci-haut mentionnée, octroyant donc un contrat à Preston.
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# Posté le dimanche 08 février 2009 16:03

TUCKER TORPEDO 1948

TUCKER TORPEDO 1948
En 1946, après la guerre, Tucker savait que le temps était venu de créer sa propre voiture et fonda la Tucker Corporation. Afin de mettre un toit au dessus de sa nouvelle compagnie, Preston Tucker opta pour ce qu'il trouva de plus gigantesque, une usine située à Cicero, au sud de Chicago, où on assemblait, en temps de guerre, les avions bombardiers B-29. L'usine s'étendait sur 475 acres et l'édifice principal de 93 acres était le plus grand de l'époque sous un même toit. Le gouvernement permit donc à Tucker de louer les installations pourvues qu'il puisse amasser 15 millions de dollars d'ici au 1er mars 1946. En juillet de cette même année, Tucker prit possession des clefs et des installations militaires désaffectées.

Preston réalisa très rapidement qu'il pourrait perdre entièrement le contrôle de sa compagnie aux mains des investisseurs potentiels qu'il courtisait. Ainsi, il commença à vendre des concessions lui-même et amassa six millions de dollars. Cette tactique attira l'attention de la Commission des Sécurités et des Échanges (Security and Exchange Commission, SEC) qui débuta une enquête dès septembre 1946. L'entente gouvernementale fut révisée et Tucker poursuivit la vente de concessions.
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# Posté le dimanche 08 février 2009 16:04

TUCKER TORPEDO 1948

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En octobre, Preston se déclara prêt à distribuer 20 millions de dollars d'actions de la Tucker Corporation. Ce mois-là, Wilson Wyatt, directeur de l'Agence National des Habitations (National Housing Agency) ordonna à l'organisme de disposition des biens de guerre (War Assets Agency) d'annuler la location de l'immense usine de Chicago afin d'en faire profiter un de ses membres, la Lustron Corporation, spécialiste de la fabrication de maisons pré fabriquées. La réputation de Tucker étant entachée, la vente de franchises et cette guerre de bureaucratie fit de Preston un ennemi pour plusieurs sénateurs à Washington, dont Homer Ferguson, sénateur du Michigan (est-ce que le lobbying du «Big Three» aurait eu quelque chose à voir là dedans ?). Heureusement, Il trouva quelques alliés, incluant George Malone du Nevada. Ainsi, la date butoir du 1er mars fut repoussée au 1er juillet pour l'amassement des sommes mentionnées un peu plus haut.

Le «Big Three» (GM, Ford et Chrysler) n'appréciait pas particulièrement Tucker et son arrogance. Il est vrai que sa voiture aurait été (et serait toujours) l'une des voitures les plus sécuritaires sur n'importe laquelle route au monde, mais des politiciens à la solde de Détroit s'assurèrent que Preston ne réalise jamais son rêve de créer un meilleur monde pour l'automobile post seconde guerre mondiale. Même l'opinion publique favorable à la cause de Tucker n'empêcha pas Détroit et ses lobbyistes d'anéantir tout espoir d'un jour voir l'Amérique submergée de ces belles berlines (sécuritaires) aux lignes fluides et élancées. Après cette parenthèse, revenons au récit dans l'ordre chronologique.
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# Posté le dimanche 08 février 2009 16:07

TUCKER TORPEDO 1948

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La politique, c'est bien beau, mais il fallait une auto et bien que Tucker n'était pas à l'aise dans le premier, il excellait dans le deuxième ! C'est donc pendant la période des Fêtes 1946 que Preston commanda un prototype roulant (d'ici 100 jours !) à son chef styliste, Alex Tremulis (1914-1991). Avant de joindre Preston Tucker, celui-ci oeuvra à titre de designer chez Auburn-Cord-Duesenberg où il mit entre autre sa griffe sur la Cord 812 sous la direction du designer en chef, Gordon Buehring. Chez Chrysler, il était responsable de l'étude de style Thunderbolt de 1941. Un peu avant son arrivée chez Tucker, Tremulis dessina le premier plan d'une O.V.N.I pour la Air Force américaine (!) et c'est lui qui soumit l'idée d'une navette spatiale réutilisable décollant verticalement et atterrissant comme un avion (concept utilisé des décennies plus tard !). Après son passage sous la gouverne de Preston Tucker, dans les années '50, Tremulis fut consultant chez Subaru, Kaiser-Frazer, American Bantam et Ford, pour ne nommer que ces exemples.

Comme la terre cuite était introuvable (l'approvisionnement étant assurément bloqué par les têtes dirigeantes de Détroit et une poignée de puissants politiciens) et qu'on avait besoin de fabriquer un modèle grandeur nature, les travailleurs de l'usine Tucker durent marteler des feuilles de tôle afin de former une carrosserie véritable pour ce qui deviendrait la Tin Goose, la première Tucker 1:1.
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# Posté le dimanche 08 février 2009 16:10

TUCKER TORPEDO 1948

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Originalement, la voiture devait être munie d'ailes avant suivant le mouvement de direction des roues afin d'éclairer la route où l'on se dirigeait. Par contre, la complexité de ce système obligea les designers à installer un phare central pivotant en remplacement, et ce, très tôt lors des dessins préliminaires de Tremulis, au grand désarroi de Preston. D'autres problèmes de développement survinrent, entre autre l'adaptation d'un moteur d'hélicoptère refroidit à l'air installé à l'arrière. Le système d'injection directe (fuel injection) dû aussi être abandonné de par sa complexité.
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# Posté le dimanche 08 février 2009 16:12

TUCKER TORPEDO 1948

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Le dévoilement publique et médiatique de la Tucker Tin Goose eu lieu à l'usine même où on assemblerait bientôt les (quelques) voitures. En ce 19 juin 1947, la loi de Murphy (qui dit que tout ce qui peut mal aller ira mal) sembla accabler le déroulement de la journée. L'utilisation de lourde batteries de camion totalisant 24 volts fut nécessaire afin d'alimenter le moteur 589 pouces cubes en électricité. En soit, ça ne cause pas de problème sauf que chacune des deux batteries pesait 150 livres, ce qui ajoutait un tel poids sur les suspensions qu'elles se brisèrent sous le prototype Tin Goose. Une fuite d'huile se déclara aussi en plus d'un incendie !
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# Posté le dimanche 08 février 2009 16:15

TUCKER TORPEDO 1948

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Pendant que les travailleurs s'efforçaient de rendre la voiture présentable, les discours tiraient en longeur et la foule composée de 5,000 personnes s'impatientait. Et finalement, après plusieurs heures de retard à l'horaire, la voiture était prête à être roulée (poussée) sur scène ! Tous pouvaient enfin admirer la Tin Goose, cette voiture tout droit sortie d'un film de science fiction, selon les standards stylistiques imposés par les archaïques designers du «Big Three» ! La fille de Preston fracassa une bouteille de champagne sur l'½il de cyclope de la Tin Goose et la boisson éclaboussa partout sur le nerveux mais heureux propriétaire de la nouvelle entreprise.
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# Posté le dimanche 08 février 2009 16:16

TUCKER TORPEDO 1948

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Le 15 juillet, les actions de Tucker Corporation commencèrent à circuler. Au printemps suivant, par contre, il manquait toujours 5 millions de dollars dans les coffres de l'entreprise naissante. Tucker entreprit donc de prendre des dépôts de la part d'éventuels clients et commença à vendre des équipements comme des couvres sièges, des radios ou des valises identifiées de l'armoirie Tucker avant même que les voitures soient assemblées. Il amassa ainsi plus de deux millions de dollars. Ceci attira négativement l'attention du SEC et le 28 mai 1948, les enquêteurs débarquèrent à l'usine et entamèrent leurs travaux d'analyse des dossiers financiers de la compagnie. La ligne de montage s'arrêta et 1,600 travailleurs furent remerciés de leurs services. La banqueroute, les poursuites et la dévaluation des actions s'en suivirent
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# Posté le dimanche 08 février 2009 16:16

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Le SEC devait prouver que Preston ne pouvait pas produire les voitures et que si elles l'étaient, elles ne rencontreraient pas les promesses affichées et publicisées par la compagnie. Pourtant, sept voitures roulaient déjà et s'étaient soumise à des tests de vitesse sur l'ovale d'Indianapolis avec des pointes de 90 milles à l'heure ! Un exemplaire fut même accidenté, duquel sortit indemne le pilote ! Lors de L'Action de Grâce 1948, une poignée de travailleurs s'unirent afin d'assembler 43 autres Tucker, portant le total à 50 voitures en tout. En janvier suivant, l'usine fut fermée et la Tucker Corporation fut placée en fidéicommis.
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# Posté le dimanche 08 février 2009 16:18